22. mai publiserte Kommisjonen nye «Guidelines for the implementation of the Water Framework Directive during the permitting of new projects and existing activities with a particular focus on the mining sector.» Kommisjonen skriver i pressemeldingen om de nye retningslinjene at målet er «to ensure simpler and more harmonised implementation of EU water lawsby reducing uncertainties about compliance», og at retningslinjene «is part of the Commission's efforts to support Europe's overall resilience by maintaining high standards for our waters to protect human health and the environment, while ensuring access to the critical raw materials needed for the clean transition.»

EUs vanndirektiv stiller krav til beskyttelse av vannforekomster, også ved nye og gamle mineralutvinningsprosjekter. Retningslinjene som nå er utgitt, innebærer ingen endring i direktivet, men gir veiledning om hvordan sentrale bestemmelser er å forstå, i lys av blant annet EU-domstolens praksis. Selv om vanndirektivet omhandler ulike former for vannkvalitet, handler retningslinjene primært om kjemisk status, som er den parameteren som har størst betydning for gruveprosjekter.

Retningslinjene tar for seg åtte sentrale spørsmål for forståelsen av direktivet, blant annet situasjonen der et prosjekt gir økt forurensning nær utslippspunktet, men ikke forringer vannforekomstens status som sådan. Andre temaer som tas opp, er muligheten for å revidere eldre tillatelser til utslipp i samme vannforekomst, dersom nye prosjekter vil innebære en viss påvirkning, slik at kvaliteten totalt ikke forringes, og hvordan naturlig bakgrunnskonsentrasjon og biotilgjengelighet av kjemisk forurensning skal vurderes. Retningslinjene gir i tillegg veiledning om forståelsen av to nye bestemmelser i direktivet, som trådte i kraft i mai i år, om forbigående forringelse ved etablering av nye prosjekter og flytting av forurensning uten endring i forurensningsnivået totalt (artikkel 4(7a) og 4(7b)), se endringsdirektiv (EU) 2026/805.

Hvis konflikt mellom vanndirektivet og gruveprosjekter høres kjent ut, er det ikke så overraskende, for vi har  eksempler fra Norge de senere årene: Den omfattende saken om gruvedeponi i Førdefjorden har vært innom EFTA-domstolen, ligger nå til avgjørelse for Høyesterett, og ESA har sendt åpningsbrev om Norges gjennomføring av vanndirektivet og prosjektene i Førdefjorden og Repparfjord (kobbergruven Nussir), som siste utvikling i en langvarig klagesak. Samtidig som vanndirektivet og annen miljølovgivning stiller strenge krav for nye prosjekter, har EU de senere årene lagt stor vekt på forenkling av og høyere tempo i godkjenningsprosesser for viktige industriprosjekter, blant annet for å sikre tilgang til kritiske råvarer (særlig gjennom CRMA). Kommisjonen understreker i pressemeldingen at selv om retningslinjene fokuserer på gruvesektoren, kan de «also be applied to other projects or activities, including those related to strategic sectors promoted under the Renewable Energy Directive III, the Chips Act, or the Net Zero Industry Act. It also complements the Commission efforts to accelerate permitting, including its proposal for a Regulation on speeding-up environmental assessments.»

Retningslinjene er en oppfølgning av handlingsplanen ResourcEU som ble publisert i desember i fjor, og hvor Kommisjonen varslet «a guidance document to enable a simpler and more harmonised implementation in Member States of the EU law on environmental permitting, including aspects relating to the mining sector.»

I tillegg ble det varslet at «by Q2 2026 the Commission will review and revise the Water Framework Directive building on stakeholders’ input and experiences in Member States, paying particular attention to simplification and the need to address potential bottlenecks, in order to promote circularity and access to critical raw materials in the EU, while protecting the environment and human health.» På dette punktet er det ennå ikke publisert noe forslag. Kommisjonen avholdt imidlertid en høring (Call for evidence) om vanndirektivet. Norske myndigheter har sendt innspill til denne høringen, og uttrykker her støtte til en ytterligere målrettet revisjon av vanndirektivet artikkel 4(7): «We acknowledge and support the strong commitment to pollution reduction reflected in Article 4(7). At the same time, experience across Member States suggests that the limited scope of this exemption may prevent the realization of projects important for the EU’s competitiveness. While recent amendments represent a step in the right direction, they do not fully address these structural limitations. Further targeted adjustments therefore appear necessary to ensure the framework remains fit for purpose in the context of the Competitiveness Compass.» Innspillet viser blant annet til Førdefjorden og EFTA-domstolens dom.