Lovproposisjonen er en oppfølging av Stortingets vedtak under behandlingen av Innst. S. nr. 177 (2000-2001) og NOU 2000:5. Departementets utkast til ny lov om fagskoleutdanning er en overordnet rammelov, som likestiller private og offentlige i yrkesrettede utdanningstilbud og etablerer et system for offentlig godkjenning. Fagskoleutdanninger er korte yrkesrettede utdanninger som bygger på videregående opplæring eller tilsvarende realkompetanse, og som har et omfang tilsvarende minimum et halvt studieår (fem måneder) og maksimum to studieår på heltid. Utdanningene omfatter foruten tekniske fagskoler, IKT-fag, økonomi, administrasjon, markedsføring, reiseliv og videreutdanninger for helse- og omsorgspersonell. Departementet ønsker med loven å gjøre fagskoleutdanningene til en formalisert og selvstendig del av utdanningssystemet, på nivået over videregående opplæring og ved siden av universiteter og høyskoler.
De tekniske fagskolene er regulert i en egen lov, som foreslås opphevet. Departementets forslag innebærer at fylkeskommunenes plikt til å tilby teknisk fagskole bortfaller. Midlene som i dag brukes til dette i rammeoverføringen, trekkes ut og vil bli brukt til å etablere en statlig tilskuddsordning basert på studenttall. Tilskuddet vil gå til de fylkeskommunene som tilbyr teknisk fagskole. Under behandlingen av statsbudsjettet for 2003 sluttet Stortinget seg til en slik omfordeling med budsjetteffekt fra 1. august 2003.
Departementet går inn for at fagskoleutdanning skal kunne godkjennes av et faglig uavhengig organ og dermed få et offentlig kvalitetsstempel. Siden utdanningstilbudene er så mangeartet, foreslår departementet at det er det enkelte tilbud som skal godkjennes, basert på faglige vurderinger. Tilbyder skal ikke gis en generell godkjenning for å opprette nye fagtilbud på andre områder. Departementet mener imidlertid at det etter hvert kan bli hensiktsmessig å vurdere en ordning med godkjenning av institusjonen som sådan, med fullmakter til å opprette og legge ned fagtilbud. Tilfredsstillende interne systemer for kvalitetssikring vil i så fall være et grunnleggende krav.
Etter lovforslaget skal godkjenning av fagskoleutdanning legges til Nasjonalt organ for kvalitet i utdanningen (NOKUT), opprettet i 2003 i forbindelse med Kvalitetsreformen i høyere utdanning, jf. Innst. S. nr. 337 (2000-2001). Departementet mener en slik ordning vil gi positive synergieffekter og god ressursutnyttelse. Departementet vil utarbeide egne forskrifter for godkjenning i samarbeid med NOKUT, bransjer og tilbydere. Alle utdanningstilbud som i dag er godkjent etter en utdanningslov eller i Statens lånekasse for utdanning, bør godkjennes av NOKUT innenfor en nærmere angitt periode for å kunne beholde godkjenning, tilskudd og støtterett. Utdanningstilbud som i dag er godkjent for støtterett i Lånekassen, vil beholde denne i en overgangsperiode. Departementet vil i forskrift gi regler for prosedyrer som sikrer studentenes rettigheter ved tilbaketrekking av godkjenning.
Når det gjelder studiepoeng for fagskoleutdanning, vil det være opp til fagskoler og høyere utdanningsinstitusjoner å samarbeide om vurderinger og avtaler om uttelling innenfor samme fagområde. Ansvaret for å utvikle og sikre kvaliteten på utdanningen tilligger den enkelte utdanningstilbyder, eventuelt gjennom bransjesamarbeid der det er behov for felles standarder. Departementet mener at fagmiljøene selv har kompetansen og de beste forutsetningene for å fastsette det faglige innholdet i utdanningene, herunder tilpasning til ny teknologisk utvikling og internasjonale krav.
Den nye loven krever at en privat tilbyder av fagskoleutdanning skal være organisert som selvstendig rettsobjekt for å bli godkjent, med ansvarlig styre og normalt regnskaps- og revisjonsplikt etter gjeldende lover. Enkeltmannsforetak kan ikke godkjennes. Loven pålegger tilbyder en generell plikt til å gi informasjon og veiledning til søkere og studenter, bl.a. om skolepenger, tilbud, søknadsfrister og opptakskrav. Både formell utdanning og realkompetanse må godtas som opptaksgrunnlag. Tilbyder plikter å sørge for at studentene får dokumentert avsluttende vurdering og fullført utdanning. Kunnskaper og ferdigheter skal etter loven bli prøvd på en faglig betryggende måte. Klager på opptak, vurdering, utvisning mv. skal regnes som enkeltvedtak etter forvaltningsloven, også for private tilbydere.
Departementet mener at forslaget til ny lov om fagskoleutdanning kan gjennomføres innenfor dagens budsjettrammer. Loven skiller mellom godkjenning av utdanningstilbud og tilskudd. Godkjenning betyr ikke automatisk rett til offentlig tilskudd. Finansieringsordningen vil være rammestyrt. Dette innebærer at nye søknader om tilskudd vil måtte vurderes i forhold til de årlige statsbudsjettene.
Departementet legger til grunn at det i utgangspunktet er etterspørsel og betalingsvilje i markedet som bør være styrende for tilbudet av private fagskoleutdanninger. Lovforslaget åpner imidlertid for at det kan gis tilskudd til offentlige og private utdanningsinstitusjoner som tilbyr godkjent utdanning etter loven, dersom det foreligger et særskilt samfunnsmessig behov for en viss type utdanning, og dersom det er ønskelig å stimulere til at flere tar slik utdanning. Departementet ønsker å vinne erfaringer med den nye loven før eventuelle bevilgninger vurderes, og legger til grunn en restriktiv linje. Ved søknader om statlig tilskudd vil blant annet nivået på skolepenger bli vurdert. Offentlige tilskudd skal ikke være kostnadsdrivende, og det må være et grunnleggende prinsipp at offentlig tilskudd skal komme studentene til gode. Departementet legger til grunn at utdanningstilbud som i dag mottar offentlig tilskudd etter privatskoleloven, beholder dette ved eventuell godkjenning etter ny lov.
Departementet antar at den nye loven og overføringen av godkjenning fra Lånekassen til NOKUT ikke vil medføre økte utbetalinger i form av stipend og lån. Utvidelsen av NOKUTs mandat vil kunne gi økt behov for økonomiske og administrative ressurser. Vurderingen av behovet for driftsmidler til NOKUT vil måtte sees i forhold til målsetting om saksbehandlingstider for godkjenningen.
Loven vil tidligst kunne tre i kraft fra høsten 2003 og lov om teknisk fagskole oppheves fra samme tidspunkt.