Bakgrunnen for at det nå foreslås nye regler, er i hovedsak at dagens lokale og manuelle småbåtregistre som føres i hvert politidistrikt, ikke i tilstrekkelig grad ivaretar hensynet til de offentlige og private brukere som har behov for korrekte opplysninger om båter og båteiere.

       Arbeidsgruppen anslo det totale antall fritids- og småbåter i Norge til om lag 500.000. Det har i lang tid vært kjent at gjeldende registre er mangelfulle, og det har i flere år i en rekke ulike sammenhenger pågått et arbeid med sikte på å få ryddet opp i dette - f.eks. gjennom etablering av et sentralt båtregister.

       Skiftende regjeringer har i årene siden hatt registrering av fritids- og småbåter på dagsorden.

       I 1985 tok Justisdepartementet opp med daværende handelsdepartement spørsmålet om å oppheve lov om registrering og merking av småfartøyer. Bakgrunnen var at årsavgiften på båter ble opphevet samme år og at politiet hadde behov for å bli avlastet for denne type oppgaver. Sjøfartsdirektoratet gjennomførte en høringsrunde om spørsmålet og samtlige høringsinstanser som uttalte seg, gikk imot opphevelse av loven. På denne bakgrunn ble spørsmålet om opphevelse stilt i bero.

       I 1988 foreslo daværende regjering innført årsavgift basert på båtenes forsikring. Stortingsflertallet avviste forslaget begrunnet med at en eventuell årsavgift måtte baseres på et sentralt register og uttalte i Innst.S.nr.13 (1987-1988) at « gjeninnføring av årsavgift på lystbåter må skje på det grunnlag som tidligere er fastsatt. Arbeidet med å opprette et sentralt register bør derfor forseres ».

       I 1989 ga Finansdepartementet i oppdrag til Statens Datasentral a.s (SDS) å utrede etablering av et sentralt båtregister. SDS pekte i sin rapport på at det i registersammenheng er en rekke samfunnsmessige problemer forbundet med fritids- og småbåtflåten. Dette gjelder i første rekke problemer knyttet til identifisering av båt og båteier i forskjellige situasjoner. SDS konkluderte bl.a. med at det ut fra formålet om å dekke ulike interessenters behov for hurtig og sikker tilgang til oppdatert, korrekt informasjon om båter og eierforhold, er nødvendig å etablere et sentralt båtregister.

       Senere er saken omtalt i de årlige budsjettdokumenter.