De strategiske målene for avfallspolitikken ble fastlagt gjennom St.meld. nr. 44 (1991-92), og er videre fulgt opp gjennom St.meld. nr. 8 (1999-2000) og i St.meld. nr. 24 (2000-2001).

Det strategiske målet for avfall og gjenvinning er:

"Avfallsproblemene skal løses slik at avfallet gir minst mulig skade og ulempe for mennesker og naturmiljø, samtidig som avfallet og håndteringen av dette legger minst mulig beslag på samfunnets ressurser."

Avfallspolitikken har hittil i store trekk dreiet seg om forsvarlig håndtering av avfall, men fokuset er i den senere tid flyttet til avfallsforebygging. Grunnen til dette er erkjennelsen av at det er begrenset hvor mye av miljøproblemene ved avfall som kan løses ved økt gjenvinning og utslippsreduksjoner ved sluttbehandlingsanleggene. Uten avfallsforebygging vil derfor miljøproblemene fra avfall fortsette å øke.

I St.meld. nr. 21 (2004-2005) Regjeringens miljøvernpolitikk og rikets miljøtilstand endres det strategiske hovedmålet til:

"Det er et mål å sørge for at skadene fra avfall på mennesker og naturmiljø blir så små som mulig. Avfallsproblemene skal løses gjennom virkemidler som sikrer en samfunnsøkonomisk god balanse mellom omfanget av avfall som genereres, og som gjenvinnes, forbrennes eller deponeres."

Denne målformuleringen ivaretar ikke avfallsforebyggingsperspektivet like godt som den gamle, og bør endres tilbake.

De nasjonale resultatmålene har bare fått mindre endringer i St.meld. nr. 21 (2004-2005) Regjeringens miljøvernpolitikk og rikets miljøtilstand, og avfallsforebygging er eksplisitt uttalt som nr. 1 av tre nasjonale resultatmål for avfall og gjenvinning:

Nasjonale resultatmål:

• 1. Utviklingen i generert mengde avfall skal være vesentlig lavere enn den økonomiske veksten.

• 2. Det tas sikte på at mengden avfall til gjenvinning skal være om lag 75 pst. i 2010 med en videre opptrapping til 80 pst., basert på at mengden avfall til gjenvinning skal økes i tråd med hva som er et samfunnsøkonomisk og miljømessig fornuftig nivå.

• 3. Praktisk talt alt farlig avfall skal tas forsvarlig hånd om, og enten gå til gjenvinning eller være sikret tilstrekkelig nasjonal behandlingskapasitet.

Målsetting nr. 1 om avfallsforebygging innebærer å redusere koplingen mellom økonomisk vekst og avfallsgenerering, slik at utviklingen i avfallsmengdene skal være vesentlig mindre enn utviklingen i den samlede produksjon og i den økonomiske aktiviteten i samfunnet. Også resultatmål 2 bidrar til avfallsforebygging ved at redusert mengde avfall til sluttbehandling vil øke gjenvinning og ombruk - og dermed redusere behovet for tilførsel av jomfruelig materiale inn i teknosfæren.

Hovedmålene i avfallspolitikken er med andre ord å hindre at avfall oppstår, fremme gjenbruk gjennom materialgjenvinning og energiutnyttelse, og sik­re en miljømessig forsvarlig sluttbehandling.