Med alternativ og supplerende kommunikasjon (ASK) menes alle former for kommunikasjon som støtter eller erstatter vanlig tale for personer som ikke har mulighet for å uttrykke seg gjennom tale. Alternativ kommunikasjon, som prosessen å utvikle en erstatning for talen, og supplerende kommunikasjon, refererer til prosessen som forsterker og støtter eksisterende språkferdigheter. Opplæringen i alternativ kommunikasjon kan ha en dobbel hensikt; å fremme eller støtte talen, og sikre en alternativ kommunikasjonsform dersom personen ikke lærer å snakke. Ved å benytte ASK vil barnet kunne ta initiativ, få oppmerksomhet, uttrykke grunnleggende behov, velge å delta i aktiviteter og være i dialog. Barnet vil dermed få mulighet til å styrke sin deltakelse i daglige situasjoner sammen med andre barn, og det vil gis mulighet til å påvirke sine omgivelser.

Alternativ kommunikasjon kan ikke begrenses til én type kommunikasjonshjelpemiddel, symboler eller kommunikasjonsmåte. Barnets egne naturlige tegn (kroppsspråk og lyder) er også en del av barnets uttrykksmåter i dette samspillet. Ordforrådet i alternative kommunikasjonssystemer kan bestå av manuelle, grafiske og materielle tegn – ofte kalt tegnsystemer. Håndtegn og manuelle tegn henviser til det samme og omfatter bl.a. døves tegnspråk.